Родился 22 ноября 1801 г. в Луганске (Украина) в семье врача. Учился в Морском кадетском корпусе в Петербурге, окончил медицинский факультет Дерптского (Тартуского) университета и, как и большинство дворян XIX в., посвятил себя поначалу государственной службе. В 40—50-х гг. Даль служил в министерстве внутренних дел, в течение десяти лет управлял Нижегородской удельной конторой и в этой должности в 1859 г. вышел в отставку и поселился в Москве. Он был консерватором и с резкой неприязнью относился к инородцам. Ещё в 1827 г. Даль дебютировал в печати стихами, а в 1832 г. выпустил «первый пяток» своих «Русских сказок». Тираж был изъят из продажи, так как живая, порой ненормативная лексика вызвала протест цензурного ведомства. В 1834—1839 гг. сказки «Были и небылицы» печатались в журнале «Библиотека для чтения»; часть сказок он написал и в 40-х гг. Наряду со сказками в 30-х гг. Даль писал этнографические очерки о быте западных и восточных окраин России, Польши, Турции, славянских земель (повести «Цыганка», «Лодолянка», «Болгарка» и т. д.). В 1838 г. он был избран членом Петербургской академии наук. Далю принадлежит также ряд рассказов для широкой народной массы — матросов, солдат, крестьянства: «Матросские досуги» (1853 г.), «Солдатские досуги» (1861 г.) и др. Два крупнейших труда Даля — «Пословицы русского народа» (1861—1862 гг.) и «Толковый словарь живого великорусского языка» (т. 1—4, 1863—1866 гг.). Сборник пословиц (он содержит около 30 тыс. пословиц и поговорок) и словарь Даль составлял в течение многих лет, эти труды были готовы к печати ещё в 50-х гг. За последнюю работу в 1863 г. автор был удостоен звания почётного академика Петербургской академии наук. Несмотря на недостаточную академичность «Словаря», сама его грандиозность, богатство «сырого», ранее неизвестного материала сделали книгу одним из основных пособий по русскому языку, не утратившим своего значения до настоящего времени. Умер Даль 4 октября 1872 г. в Москве. Виртуальная выставка.